Des mammifères aquatiques

II y a environ 50 millions d'années, les dauphins vivaient sur terre!

Ils ressemblaient alors à des chiens ou à des loups. Se nourrissant essentiellement de poissons ou de crustacés qu'ils attrapaient sur les rivages, c'est tout naturellement vers le milieu aquatique qu'ils sont retournés lorsque le niveau des eaux est monté au point de submerger une partie des terres.

Au fur et à mesure du temps, leur corps s'est transformé et adapté au mode de vie aquatique.

La peau du dauphin est extrêmement lisse et dépourvue de poils, ce qui lui permet de nager vite sans être freiné. C'est également pour cette raison que les oreilles, les organes génitaux et les mamelles sont dissimulés dans les replis cutanés du corps.

Un animal très bavard

Sous l'eau, le dauphin est un animal très bruyant. II produit 2 catégories de sons, l'une pour la communication, l'autre pour s'orienter et naviguer.

Les dauphins ne possèdent pas de cordes vocales. Les sons qu'ils émettent proviennent de leur évent. L’évent, c'est la narine du dauphin. C'est l'orifice situé sur son crâne. Pour produire un son, le dauphin utilise l'air contenu à l'intérieur, tout comme les hommes le font pour siffler.

  réécoutez le dauphin!

Une respiration volontaire

Contrairement à l'homme qui respire automatiquement, le dauphin doit "penser" à remonter à la surface pour respirer. Au cours de l'évolution, l'évent des dauphins (narine) s'est déplacé vers le sommet du crâne afin de respirer à la surface sans cesser de nager et sans perdre le contact visuel sous-marin en sortant la tête hors de l'eau.

Le dauphin respire 1 à 4 fois par minute, contre 15 à 20 chez l'humain. II peut rester en apnée (c'est-à-dire sous l'eau sans respirer) environ 10 minutes.

Pour respirer, le dauphin ouvre son évent et commence d'abord par expulser l'air de ses poumons, avant de prendre une grande inspiration.

Dauphins et chauves-souris: un point commun

Pour se diriger sous l'eau où la visibilité est parfois réduite, ou repérer des proies lorsqu'ils chassent, les dauphins utilisent le même principe que les chauves-souris (voir La Presse Qui Roule N°17).

Ils émettent des sons en direction d'une proie ou d'un obstacle et l'écho qu'ils reçoivent en retour leur permet de l'analyser de façon très précise, même sur de longues distances. Ce principe est appelé « écholocation ».

Les sous-marins avec leur sonar imitent et utilisent ce principe.

Un animal très sociable

Les dauphins souffleurs vivent en groupes plus ou moins importants suivant leur localisation. Ces groupes sont très hiérarchisés et peuvent être conduits aussi bien par un mâle dominant que par une femelle.

 Les dauphins aiment le contact tactile et passent beaucoup de temps à se caresser, se frotter du bout des nageoires ou encore à se mordiller. Ils passent les 3/4 de leur temps à jouer, se bagarrer, sauter et surfer sur les vagues.

Les dauphins souffleurs peuvent vivre environ 30-35 ans. En mer, leurs prédateurs sont les requins, les orques et malheureusement... l'homme, avec ses filets et sa pollution.

  En cas de menace, les femelles se rassemblent avec leurs petits au centre du groupe, tandis que les mâles tentent d'intimider le requin (ou autre prédateur).

Des nageurs hors pair

Vitesse : la vitesse de pointe des dauphins souffleurs est d'environ 35-40km/h. Un record de 67km/h a été enregistré (sur une très courte distance) par la Navy américaine.

Profondeur: les dauphins peuvent  descendre à des profondeurs de 200-300m, mais uniquement en cas de nécessité (recherche de nourriture particulière, dangers...). Ils évoluent généralement entre la surface et  - 30m.

Apnée : les dauphins peuvent rester sous l'eau sans respirer durant environ 10 min.